중국 AI 스타트업 DeepSeek이 R1 모델을 공개하며 세계를 놀라게 했습니다. R1은 구글과 OpenAI의 선도적인 모델과 거의 비슷한 성능을 보이지만, DeepSeek은 상대적으로 적은 수의 GPU를 사용해 이 모델을 훈련했다고 주장합니다.
DeepSeek의 높은 효율성은 AI에 대규모 하드웨어 투자가 반드시 필요한가에 대한 전문가들과 투자자들의 의문을 불러일으켰습니다. 이는 데이터 센터 수요와 이를 운영하기 위한 에너지 사용량에도 변화를 가져올 수 있습니다.
DeepSeek은 약간 이전 버전의 모델을 훈련하기 위해 2,048개의 엔비디아 H800 GPU를 두 달 동안 사용했다고 주장합니다. 이는 OpenAI가 사용하는 것으로 추정되는 컴퓨팅 자원의 일부에 불과합니다.
이러한 변화로 인해 가장 큰 타격을 입을 수 있는 회사 중 하나는 엔비디아입니다. 이 기사가 작성될 당시 엔비디아의 주가는 16% 하락했습니다. 더욱 취약할 수 있는 분야는 신규 원자력 및 천연가스 발전 용량에 대규모 투자를 하고 있는 스타트업들과 전력 생산 업체들입니다.
특히 원자력은 새로운 연료와 원자로 설계의 발전으로 인해 더 안전하고 저렴한 발전소를 건설하고 운영할 수 있다는 약속 속에서 수년간 르네상스를 눈앞에 두고 있었습니다. 그러나 지금까지는 크게 나아갈 이유가 없었습니다. 원자력은 여전히 풍력, 태양광, 천연가스에 비해 비쌉니다. 또한 차세대 원자력 기술은 상업적 규모로 검증되지 않았습니다.
AI로 인한 전력 수요 급증은 이러한 방정식을 바꾸었습니다. 데이터 센터가 미국 전체 전력의 12%를 소비할 것으로 예상되며(2023년의 세 배 이상), 2027년까지 AI 데이터 센터 전력이 부족할 것이라는 전망 속에서 기술 기업들은 새로운 전력 공급을 확보하기 위해 경쟁하며 수십억 달러를 투자하고 있습니다. 예를 들어, 구글은 원자력 스타트업 카이로스(Kairos)에서 500메가와트 용량을 구매하기로 약속했으며, 아마존은 또 다른 원자력 스타트업인 X-Energy에 5억 달러를 투자했습니다. 마이크로소프트는 쓰리마일 섬(Three Mile Island)의 원자로를 16억 달러를 들여 개조 중입니다.
그러나 이러한 문제가 과장되었을 가능성도 있습니다.
AI 성능을 개선하기 위해 더 많은 컴퓨팅 자원이 반드시 필요하다는 명확한 규칙은 없습니다. 한동안 더 많은 컴퓨팅 자원이 효과적이었지만, 최근에는 동일한 결과를 가져오지 않았습니다. AI 연구자들은 새로운 해결책을 찾고 있으며, DeepSeek이 R1 모델을 통해 이를 발견했을 가능성도 있습니다.
물론, 모두가 이를 믿는 것은 아닙니다.
Citigroup 분석가 아티프 말릭(Atif Malik)은 “DeepSeek의 성과는 혁신적일 수 있지만, 고급 GPU 없이 이루어졌다는 주장에는 의문이 듭니다”라고 언급했습니다.
그럼에도 불구하고, 과거의 사례를 보면 DeepSeek이 무엇인가를 숨기고 있다 하더라도, 다른 누군가는 AI를 더 저렴하고 효율적으로 만드는 방법을 찾을 가능성이 큽니다. 결국 새로운 발전소를 건설하는 것보다 더 나은 모델을 개발하기 위해 박사학위 소지자들을 투입하는 것이 더 쉽고 빠를 수 있습니다.
현재의 새로운 원자로 건설 계획은 2030년까지 완료되지 않을 예정이며, 새로운 천연가스 발전소도 이르면 10년 말까지는 가동되지 않을 것입니다. 이러한 맥락에서 기술 기업들의 전력 투자는 소프트웨어 계획이 실패할 경우를 대비한 보험과 같습니다.
만약 소프트웨어 계획이 성공한다면, 기술 기업들은 전력 확장 계획을 축소할 가능성이 있습니다. 수십억 달러를 물리적 자산에 투자하는 것과 소프트웨어에 투자하는 것 중 선택해야 한다면, 기술 기업들은 거의 항상 후자를 선택합니다.
그렇다면 원자력 스타트업과 에너지 기업의 미래는 어떻게 될까요? 상황에 따라 다릅니다. 일부는 AI 수요가 감소하더라도 충분히 낮은 비용으로 전력을 생산할 수 있을 것입니다. 세계는 전기화되고 있으며, AI 버블이 시작되기 전에도 전력 수요는 증가할 것으로 예상되었습니다.
그러나 AI로 인한 수요가 없어진다면 이러한 비용 압박은 증가할 가능성이 큽니다. 풍력, 태양광, 배터리는 저렴하고 점점 더 저렴해지고 있으며, 본질적으로 모듈화되어 대량 생산이 가능합니다. 개발자들은 재생 가능 발전소를 단계적으로 구축할 수 있어 프로젝트가 완료되기 전에 전기를 공급하고 수익을 창출할 수 있으며, 불확실한 수요 속에서도 미래를 통제할 수 있습니다. 그러나 원자로나 가스터빈에는 동일한 유연성이 없습니다. 기술 기업들이 이러한 사실을 인지하고 있기 때문에 데이터 센터에 전력을 공급하기 위해 조용히 재생 에너지원에 투자해온 것입니다.
현재 AI 붐은 거의 예측되지 않았고, 향후 5년 동안의 전개 방식도 알 수 없습니다. 따라서 에너지 분야에서 더 안전한 투자는 빠르게 배치되고 시장 변화에 따라 확장할 수 있는 검증된 기술로 흘러갈 가능성이 높습니다. 오늘날 재생 에너지가 이러한 조건에 가장 부합합니다.