무대 위에 오른 두 명의 솔직한 투자자
모든 투자자가 AI를 이야기합니다. 하지만 실제로 이 시장에서 돈을 집행하며, 거품과 기회 사이에서 매일 판단을 내리는 사람들의 이야기는 다릅니다. 지난주 LA에서 열린 StrictlyVC 행사에 두 명의 투자자가 무대에 올랐습니다.
카터 류엄(Carter Reum)은 운용자산 25억 달러 규모의 초기 단계 펀드 M13의 공동창업자입니다. 그의 펀드는 17개 유니콘 기업에 시드 또는 시리즈A 투자자로 참여한 이력을 갖고 있습니다. 창 쉬(Chang Xu)는 2017년 AI에만 집중하는 초기 단계 펀드로 출발한 베이시스셋벤처스(Basis Set Ventures)의 파트너입니다. 지금은 네 번째 펀드를 운용 중이며 운용자산은 약 10억 달러에 달합니다. 두 사람이 AI 거품 논쟁부터 스페이스X IPO의 파급 효과까지 솔직하게 풀어낸 대화를 정리했습니다.
AI 인프라 버블인가, 아닌가
가장 먼저 나온 질문은 업계에서 가장 뜨거운 주제였습니다. AI 인프라 버블인가, 아닌가.
창 쉬의 답변은 이렇습니다. 버블이기도 하고, 아니기도 하다. “챗GPT가 6개월 만에 수익 기준으로 400억 달러 규모로 성장한 것은 전례 없는 속도입니다. 우리 포트폴리오 기업 오픈아트(Open Art)는 1년 차에 ARR 100만 달러에서 1000만 달러로, 2년 차에 1000만 달러에서 7000만 달러로 성장했고, 직원 20명으로 대부분의 기간 동안 현금흐름 흑자를 유지했습니다. 좋은 성장의 기준 자체가 완전히 달라졌습니다. 이런 복리 가속 성장 가능성이 있을 때, 밸류에이션이 터미널 밸류에 이 가능성을 반영한다고 보면 그렇게 터무니없어 보이지 않습니다. 반면 모든 딜에 그 계산을 적용하면 포트폴리오 전체가 잘 될 리 없습니다. 그래서 역설적인 시기입니다.”
카터 류엄은 역사적 맥락을 더합니다. “우리는 이것이 처음인 척하지만, 클라우드, 아이폰, 1920년대의 자동차 시대에도 사람들은 일자리를 잃을 것이라 걱정했고, 실제로 잃었으며, 세상은 계속됐습니다. 이번이 더 가파르고 빠를 뿐, 같은 역학입니다.” 그러나 그가 강조한 차이점은 결정적입니다. “과거 사이클은 혁신가가 혁신가와 경쟁했습니다. 이번 사이클은 혁신가가 혁신가와 경쟁하면서, 동시에 지구 역사상 가장 잘 자금을 조달한 거대 혁신가들, 그리고 세계 10대 테크 기업들과도 경쟁합니다. 역사상 처음으로 기존 강자들이 기술, 자본, 데이터, 인재 모든 면에서 실제로 유리한 위치에 있습니다.”
빠르게 성장하지만 지속 가능성이 불분명한 스타트업, 어떻게 가격을 매기나
투자 실무에서 가장 어려운 질문을 던졌습니다. 빠른 수익 성장은 보이지만 그것이 얼마나 지속될지 모를 때, 딜 가격을 어떻게 정하느냐는 것입니다.
류엄은 칵테일 냅킨 계산법을 씁니다. “브랜드용 AI 소프트웨어 기업을 최근 검토했습니다. 지난 사이클에서 승자들의 규모가 어땠는지, 앞으로 세상에 브랜드 수가 더 늘어날지, 이번 사이클에서는 소프트웨어에 두세 배 더 지불할 의향이 있는지를 물었습니다. 결국 계산이 맞지 않아 투자하지 않았습니다.”
창 쉬는 방어 가능한 기술적 차별화를 핵심 기준으로 삼습니다. “AI 프론티어는 분기마다, 때로는 매달, 심지어 매주 바뀝니다. 우리가 사용하는 프레임워크는 AI 아래(below the AI)와 AI 위(above the AI)에 투자하는 것입니다. AI 아래에는 데이터베이스, 버전 관리, 배포 도구 등 인프라 전체가 재편되고 있습니다. 이 모든 것이 인간을 위해 만들어진 것인데, 이제 에이전트가 이 인프라를 사용하고, 에이전트는 근본적으로 다른 것을 요구합니다. 작년에는 새로운 깃허브가 필요하다고 생각하지 않았는데, 올해는 에이전트를 위한 깃허브를 만들려는 강력한 팀들을 두 손으로 셀 수 있습니다.”
오픈AI·앤스로픽·구글에 잡아먹히지 않는 스타트업, 어떻게 찾나
투자자 모두가 씨름하는 핵심 질문입니다. 거대 AI 기업들이 모든 것을 집어삼키는 시대에, 살아남을 스타트업을 어떻게 선별하느냐는 것입니다.
류엄의 전략은 하이퍼스케일러가 어디를 먼저 공략하고 어디를 나중에 공략할지 파악하는 것입니다. “그들이 마케팅 같은 명백한 곳에 먼저 갈 것은 예측 가능했습니다. 그래서 우리는 ‘마찰이 해자가 되는’ 곳을 좋아합니다. 규제 산업을 선호합니다. AI로 911 콜센터를 혁신한 기업에서 10억 달러에 가까운 엑시트를 했습니다. 하이퍼스케일러들이 결국 거기도 가겠지만, 몇십억 달러짜리 결과물 수준에서는 당장 거기까지 가지 않습니다. 헬스케어도 마찬가지입니다. 그들이 가겠지만, 규제가 속도를 늦추고 있습니다.”
창 쉬는 ‘깊이 시장(depth market)’과 ‘속도 시장(velocity market)’의 구분을 제시합니다. “속도 시장에서는 빠른 추격자가 그 어느 때보다 빠릅니다. 전부 실행 속도에 달려 있습니다. 깊이 시장에서는 어려운 것이 여전히 어렵습니다. 우리 포트폴리오 기업 중에는 복잡한 단백질 제조 대안으로 형질전환 닭을 활용하는 기업이 있습니다. 닭은 여전히 이 정도 시간이 걸려서 부화합니다. 그것이 깊이 시장이고, 우리는 그에 맞게 투자합니다.”
진정으로 새로운 아이디어가 나오고 있는가
AI 시대에 정말 새로운 것이 등장하고 있는지, 아니면 기존 기업의 새 버전만 나오는지도 물었습니다.
창 쉬는 둘 다라고 답합니다. “합의된 카테고리들, 금융에 적용된 에이전트, 헬스케어에 적용된 에이전트, 이 분야에서도 강력한 창업자들이 많이 나오고 있고 그들 중 다수가 성공할 것입니다. 하지만 가장 흥미로운 아이디어는 ‘이게 과연 사업이 될 수 있나’ 싶은 것들에서 나옵니다. 오픈아트를 처음 투자할 때, 달-E가 나오고 스테이블 디퓨전이 나왔고, 특정 유형의 이미지를 생성하는 프롬프트 검색 페이지를 시작했습니다. 그게 어떻게 사업이 되겠어요? 전혀 몰랐습니다. 그런데 2년 만에 100만 달러에서 7000만 달러가 됐습니다. 일 년 늦게 시작했다면 기회의 창을 놓쳤을 것입니다.”
류엄은 지금이 초기 이닝이라고 강조합니다. “어떤 기술 사이클의 첫 번째 파도는 가장 명백한 것들입니다. 경쟁이 치열하고 혼잡합니다. 두 번째, 세 번째 파문이 흥미로워지는 지점입니다. 무거운 돌을 세게 던져 물 위에서 튀기면, 돌이 무겁고 빠를수록 파문이 길게 이어집니다. 우리는 지금 그런 상황입니다. 2년, 3년, 4년 뒤에는 지금 상상할 수 없는 비즈니스 모델과 기업들이 나타날 것입니다. VC로서 그 두 번째, 세 번째 파문에 배팅하는 것이 가장 어렵지만, 성공하면 경쟁자가 적고 밸류에이션은 합리적이며 ROI는 훨씬 높습니다.”
스페이스X IPO가 LA 생태계에 무엇을 가져오나
대화의 마지막은 스페이스X IPO가 LA 지역 테크 생태계에 미칠 영향으로 옮겨갔습니다. 이 주제는 단순한 재무 분석을 넘어, 지역 혁신 생태계의 미래와 연결됩니다.
류엄은 이렇게 설명합니다. “앤스로픽과 오픈AI가 IPO할 때는 대부분의 돈이 VC와 기관 투자자에게 돌아갑니다. 스페이스X처럼 이렇게 많은 돈이 이렇게 광범위하게 퍼진 적은 없었습니다. 모든 대형 유동성 이벤트는 두 번째 파도를 만들어냅니다. LA의 이전 사이클은 라이엇게임즈, 틴더, 스냅 같은 것들을 낳았습니다. 이번은 다른 차원의 규모입니다.”
그는 LA의 가능성에 확신을 보입니다. “3년 전 모두가 샌프란시스코가 죽었다고 했습니다. 알고 보니 예상보다 덜 죽었습니다. LA를 포기하는 사람들도 마찬가지일 것입니다. 이 첫 번째 파도는 기술 파도이고, 기술 인재는 다른 곳에 집중되어 있습니다. 하지만 기술 파도 다음에는 무엇이 옵니까? 새로운 비즈니스 모델, 창의적 사고, 문화를 이해하는 것입니다. 그것이 다음 파도이고, 그 중심이 LA가 될 가능성이 높다고 생각합니다.”
창 쉬는 AI의 다음 프론티어를 ‘취향(taste)’이라고 정의합니다. “다음 AI 프론티어는 더 많은 컴퓨팅이 아닙니다. 취향입니다. 영화를 만들고, 영상을 만들고, 감정적으로 울림이 있는 것을 만들고, 특정 문화와 연결되는 것을 만드는 것입니다. 샌프란시스코는 뛰어난 기술 인재가 있고, 그것이 바로 AI 모델이 자동화하고 가속하는 데 매우 능숙해지고 있는 부분입니다. LA에는 취향이 풍부합니다.”
결론: 빠른 세상에서 느리게 생각하는 법
두 투자자의 대화는 하나의 공통된 통찰로 수렴됩니다. 시장이 빠를수록, 투자자는 더 깊이 생각해야 한다는 것입니다. 속도가 모든 것을 결정하는 것처럼 보이는 시대에, 진짜 경쟁력은 변하지 않는 것에서 나옵니다. 방어 가능한 기술적 차별화, 규제가 만드는 자연스러운 진입 장벽, 그리고 단순한 AI 래퍼가 아닌 진정한 깊이가 있는 시장을 식별하는 능력입니다.
류엄의 표현처럼, 한쪽 눈에는 현미경을, 다른 쪽 눈에는 망원경을 끼워야 합니다. 오늘의 실행과 내일의 방향을 동시에 보는 것. 그것이 모든 것이 너무 빠르게 움직이는 시대에 투자자가 살아남는 방식입니다.
