대한민국 경제의 중추 역할을 해온 조선업계가 유례없는 대전환기를 맞이하고 있습니다. 과거 수많은 숙련공의 땀방울과 거친 수작업으로 대변되던 조선소의 풍경이 인공지능(AI)과 첨단 로봇 기술을 만나 완전히 새롭게 탈바꿈하는 중입니다. 그 변화의 최전선에는 글로벌 해양 방산 및 조선 시장의 강자로 자리매김한 한화오션이 서 있습니다. 한화오션은 최근 경남 거제시에 위치한 옥포조선소를 중심으로 한 스마트 야드 구축 계획을 구체화하며, 오는 2030년까지 조선소의 핵심이자 가장 난도가 높은 ‘도크(Dock)’ 내 용접 공정을 로봇으로 100% 대체하겠다는 혁신적인 목표를 제시했습니다. 이는 단순히 작업의 일부를 자동화하는 수준을 넘어, 조선업의 패러다임 자체를 노동집약적 산업에서 기술집약적 지능형 산업으로 바꾸겠다는 강력한 의지의 표명입니다.
현재 전 세계 조선 시장은 거대한 변화와 도전에 직면해 있습니다. 한편으로는 고부가가치 선박에 대한 수요가 폭발적으로 증가하며 사상 최대의 호황을 누리고 있지만, 다른 한편으로는 베이비부머 세대 숙련공들의 은퇴로 인한 심각한 인력난과 노동력 절벽 현상을 겪고 있습니다. 여기에 중국 조선소들의 무서운 기술적·가격적 추격은 국내 기업들에 생존을 위한 근본적인 혁신을 요구하고 있습니다. 한화오션이 선택한 돌파구는 바로 ‘AI 전환(AX, AI Transformation)’입니다. 노동력 부족 문제를 해결하는 동시에 생산 효율성을 극대화하고, 작업장의 안전성까지 획기적으로 개선하겠다는 전략입니다. 지금 이 순간에도 거제 옥포조선소의 선체 조립 공장에서는 노란색 외관의 지능형 용접 로봇들이 태양 표면과 맞먹는 고온의 전기 불꽃을 연신 뿜어내며 두꺼운 철판을 단숨에 이어 붙이고 있습니다.
한화오션이 추진하는 AX의 핵심은 피지컬 AI(Physical AI) 기술입니다. 이는 컴퓨터 화면 속에서만 작동하는 AI가 아니라, 현실 세계의 물리적인 환경을 인식하고 스스로 판단하여 정밀한 작업을 수행하는 하드웨어와 소프트웨어의 결합을 의미합니다. 놀라운 점은 한화오션이 이러한 피지컬 AI의 양대 축인 제어 소프트웨어와 로봇 하드웨어를 모두 자체 기술로 개발하고 있다는 사실입니다. 조선소의 용접 작업은 선박의 안전성과 직결되기 때문에 극도로 높은 정밀도를 요구합니다. 철판의 미세한 두께 차이나 굴곡, 기온 변화에 따른 금속의 수축과 이완까지 실시간으로 계산해 내야 합니다. 한화오션의 지능형 로봇은 내열 구조로 철저히 무장하여 튀어 오르는 불똥과 소음 속에서도 아랑곳하지 않고 완벽한 용접선(Welding Line)을 만들어냅니다.
생산성 측면에서 로봇의 도입은 이미 가시적인 성과를 증명하고 있습니다. 현장 관계자에 따르면 재료의 특성과 물리적 한계로 인해 AI 로봇 한 대가 뿜어내는 용접 속도 자체는 수십 년 경력의 베테랑 숙련공과 유사한 수준입니다. 하지만 진정한 혁신은 ‘확장성’에서 나옵니다. 과거에는 작업자 한 명이 하나의 용접봉을 잡고 씨름해야 했다면, 이제는 한 명의 현장 인력이 컴퓨터 시스템과 모니터를 통해 4대에서 5대의 용접 로봇을 동시에 제어하고 감독할 수 있습니다. 결과적으로 인간 작업자 한 명당 처리할 수 있는 시간당 작업량이 최소 4배에서 5배까지 비약적으로 상승하는 효과를 거두고 있는 것입니다. 2시간마다 주어지는 짧은 휴식 시간 외에는 소음과 열기 속에서 쉼 없이 움직이는 로봇 덕분에 조선소의 시계는 더욱 빠르게 돌아가고 있습니다.
현재 옥포조선소의 용접 공정 AX 적용률을 살펴보면 구조적 변화의 흐름을 더욱 명확히 알 수 있습니다. 통제가 비교적 용이하고 환경 변수가 적은 실내 조립 공장의 경우, AI 로봇 적용률은 이미 67%라는 높은 수치를 기록하고 있습니다. 공장 내부 작업의 과반수 이상을 로봇이 전담하고 있는 셈입니다. 반면 거대한 선박을 최종 조립하는 야외 도크나 해상 작업 환경은 바람, 습도, 불규칙한 공간 배치 등 통제하기 어려운 변수가 많아 현재 로봇 적용률이 8.6% 수준에 머물러 있습니다. 한화오션은 바로 이 옥외 및 도크 작업을 집중적으로 공략하여 2030년까지 도크 내 로봇 용접률을 60% 이상으로 끌어올리고, 궁극적으로는 완전 자동화 단계인 100%를 달성하겠다는 로드맵을 구축했습니다. 이를 위해 외부 환경 변화를 실시간으로 감지하고 보정하는 고도화된 센서 기술과 AI 알고리즘을 끊임없이 업데이트하고 있습니다.
이러한 기술 혁신은 단순히 수치상의 생산성 향상에만 그치지 않고, 조선소의 해묵은 과제였던 작업 환경 개선과 인력 구조 변화에도 신선한 바람을 불어넣고 있습니다. 조선소는 전통적으로 3D(Difficult, Dirty, Dangerous) 업종의 대표 주자로 인식되어 왔습니다. 높은 곳에서의 작업, 밀폐된 공간에서의 가스 노출 위험, 극심한 소음과 열기로 인해 젊은 내국인 구직자들이 기피하는 경향이 강했습니다. 이로 인해 거제도 일대의 식당이나 상가를 가보면 손님의 상당수가 외국인 근로자들로 채워질 만큼 해외 인력에 대한 의존도가 심화되었던 것이 현실입니다. 그러나 AI 로봇이 위험하고 고된 육체 노동을 전담하고 인간이 이를 관리하는 화이트칼라 형태의 ‘스마트 오퍼레이터’로 역할이 전환되면서, 작업장의 안전성이 비약적으로 높아지고 근무 여건이 대폭 향상되고 있습니다. 전문가들은 이러한 환경 변화가 향후 역량 있는 국내 청년 인재들과 기술 인력들이 조선업계로 다시 유입되는 기폭제가 될 것으로 내다보고 있습니다.
한화오션의 이러한 AX 솔루션은 국내에만 머무르지 않고 글로벌 영토 확장으로 이어지고 있습니다. 한화오션은 거제 옥포조선소에서 검증된 지능형 로봇 및 자동화 소프트웨어 시스템을 미국 현지 사업장에도 그대로 이식할 계획입니다. 그 대상은 지난 2024년 한화그룹이 성공적으로 인수한 미국 필라델피아 소재의 ‘필리조선소(Philly Shipyard)’입니다. 미국 조선업계는 현재 전반적인 인프라 노후화와 고도로 숙련된 조선 인력의 부족으로 인해 신조선 건조 및 군함 유지·보수(MRO) 역량 강화에 고심하고 있습니다. 한화오션은 필리조선소의 대대적인 증축 및 현대화 일정과 연계하여, 이르면 2027년 말부터 자체 개발한 지능형 용접 로봇과 AX 솔루션을 단계적으로 도입할 구상을 가다듬고 있습니다. 이는 한국의 독보적인 피지컬 AI 기술력을 방산 선진국인 미국 시장에 역수출하여 현지 생산성을 단숨에 끌어올리는 기념비적인 계기가 될 전망입니다.
결론적으로 한화오션이 선언한 2030년 로봇 100% 용접 혁명은 거스를 수 없는 미래 조선업의 표준(Standard)을 제시하고 있습니다. 인공지능과 로봇이 인간의 일자리를 빼앗는 것이 아니라, 인간을 가장 위험한 환경으로부터 보호하고 생산 가치를 극대화하는 중대한 상생의 모델을 보여줍니다. 철판을 달구는 뜨거운 불꽃 속에서 대한민국 조선업은 AX라는 강력한 엔진을 달고 전 세계 바다를 향해 다시 한번 거침없이 항해할 준비를 마쳤습니다. 기술 독점과 글로벌 표준화를 향한 한화오션의 과감한 여정이 가져올 조선업의 내일이 더욱 기대되는 이유입니다.
