차량 에어백이 수 밀리초 안에 전개되어 탑승자를 보호하는 것은 익숙할 겁니다. 그렇다면 무릎을 위한 에어백은 어떨까요?
전직 농구 유망주였던 카일린 쇼(Kylin Shaw)가 자신의 스타트업 히포스 엑소스켈레톤(Hippos Exoskeleton)을 통해 개발 중인 것이 바로 그것입니다. 히포스는 무릎 관절에 가해지는 스트레스를 측정하고, ACL(전방 십자인대)이나 MCL(내측 측부인대) 파열 같은 주요 부상을 방지하기 위해 무릎 주변을 에어백으로 보호하는 “무릎 슬리브”를 제작하고 있습니다. 이 슬리브는 30밀리초 만에 팽창하며, 이는 ACL이 파열되기까지 걸리는 60밀리초보다 빠르다고 회사 측은 설명합니다.
쇼는 TechCrunch와의 인터뷰에서 “저는 여섯 살 때부터 농구를 사랑했고, 그 이후 10년 동안 농구가 제 인생의 전부가 됐습니다. 하지만 17살 때 덩크 후 착지하며 무릎에서 끔찍한 ‘팝’ 소리를 들었고, 그것이 제 프로 농구 꿈의 끝이었습니다”라고 말했습니다.
이 부상으로 스포츠 경력은 끝났지만, 쇼는 AI 기반 센서와 “무릎 에어백”을 결합하는 아이디어를 떠올렸습니다. 그는 런던 경제대학교를 중퇴하고 개발에 전념했습니다.
히포스는 이 슬리브가 실시간으로 위험한 움직임을 감지하기 위해 예측 AI를 사용하며, 무릎 주위에 에어백을 배치해 운동선수들이 수천 달러에 달하는 의료비를 절약할 수 있다고 밝혔습니다.
쇼와 공동 창업자인 CTO 바비 메타카르(Bhavy Metakar)는 초기에는 자신의 저축 1,000달러를 투자해 프로토타입을 개발하고, 클리닉과 운동선수로부터 사전 주문을 받으며 사업을 시작했습니다. 이후 히포스는 Possible Ventures와 Silicon Roundabout Ventures로부터 64만 2천 달러의 프리시드(pre-seed) 투자금을 유치했습니다.
쇼는 TechCrunch에 “이미 6자리 이상의 사전 주문을 확보했으며, 이번 투자금을 통해 제품 개발을 더욱 진전시키고 약 3개월 내로 본격 출시를 추진할 계획입니다”라고 전했습니다.
최종 제품은 약 129달러로 판매될 예정이며, AI 기반 인사이트, 소형 에어캔, 운동 추적 기능을 포함하는 월 29~99달러의 구독 플랜도 제공될 예정입니다.
이 스타트업은 영국 축구팀과 미국 스키팀의 세계 챔피언 알렉스 슐로피(Alex Schlopy)와 같은 유명 운동선수들과 함께 시험을 진행했습니다. 슐로피는 “예방 기능이 놀랍고 착용감이 가볍고 편안합니다. 이 슬리브는 심리적으로 안전하다는 느낌을 줍니다”라고 말했습니다.
쇼는 이 제품이 엘리트 운동선수뿐 아니라 건설 현장에서 일하는 사람들, 고령자 등 부상을 예방하고자 하는 누구에게나 유용할 것이라고 덧붙였습니다.
히포스의 접근 방식은 새로운 시장 가능성을 열고 있습니다. 미국에서는 매년 약 15만 건의 ACL 부상이 발생하고, 전 세계적으로는 성인 860만 명이 이 부상을 겪고 있지만, 어린이 부상은 통계에 포함되지 않았습니다. 또한 대부분의 건강 솔루션은 재활에 초점을 맞추고 있으며, 예방은 상대적으로 소홀합니다.
현재 시장의 기존 제품은 전통적인 보호 장치나 부상 후 지원 장치에 집중하고 있습니다. 이 분야의 주요 브랜드로는 Enovis의 DonJoy(정형외과용 보조기), ExoKinetics의 Zeen(재활용 기기), Shock Doctor(부상 관리용 스포츠 보호 장비)가 있지만, 히포스 에어백처럼 예측적이고 반응적인 기술을 제공하는 제품은 없습니다.
이번 투자 라운드에는 Hugging Face 공동 창업자이자 CSO인 토마스 울프(Thomas Wolf), Wayve 공동 창업자 아마르 샤(Amar Shah), 영국 육상팀의 수석 스포츠 의학 의사인 제임스 브라운(Dr. James Brown)도 참여했습니다.
*Hippos Exoskeleton 회사는?
Hippos Exoskeleton은 2024년 4월 11일 영국 런던에서 설립된 스타트업으로, 공동 창업자인 Kylin Shaw와 Bhavy Metakar가 이끌고 있습니다. 이 회사는 인공지능(AI) 기술을 활용한 무릎 보호 장치를 개발하여, 운동선수와 일반인의 무릎 부상을 예방하는 것을 목표로 하고 있습니다. 특히, AI 기반의 무릎 슬리브는 실시간으로 무릎의 움직임을 모니터링하고, 위험한 동작이 감지되면 에어백을 즉시 팽창시켜 ACL(전방 십자인대) 및 MCL(내측 측부인대) 파열과 같은 심각한 부상을 방지합니다. 이러한 혁신적인 기술은 스포츠 분야뿐만 아니라 건설업 등 다양한 분야에서 활용될 수 있습니다.
