자율 전기 항공 스타트업 Pyka는 농약 살포와 화물 수송 비행기 라인을 확장하기 위해 열심히 노력하고 있지만, 새로운 유력한 구애자가 등장했다: 바로 미 국방부다. 기후 친화적인 이중 용도의 자율 비행기라는 약속은 투자자들도 놓치기 어려운 기회였고, 결과적으로 4천만 달러 규모의 시리즈 B 투자가 이루어졌다.
Pyka는 2019년에 농약 살포에 중점을 두고 시작했다. 농약 살포는 일상에서 자주 접할 수 없는 분야일 수 있지만, 매우 중요한 동시에 오랫동안 개선되지 않은 산업이다. Pyka의 가볍고 콤팩트한 전기 항공기인 Pelican은 넓은 지역에 농약을 자율적으로 살포하도록 설계되어, 위험하고 반복적인 작업을 인간 조종사나 원격 조종자 대신 수행한다.
회사는 잠시 여객기를 개발하려 했으나, 2022년 자금을 조달한 후 Pelican의 화물용 변형이 단기적으로 더 실용적이라는 결론을 내렸다.
Pyka의 공동 창립자 겸 CEO인 마이클 노르시아는 “렌더링에서 첫 비행까지 약 10개월이 걸렸습니다. 매우 빠른 속도였죠”라고 말했다. 당시 그들의 주요 목표는 섬들 간의 상업 활동이었으며, 이 시장은 보통 느린 선박이나 오래된 비행기로 인해 비용이 높고 납기일이 길어지는 경향이 있었다. 하루에 400파운드의 화물을 싣고 빠르게 섬 사이를 오가는 소형 자율 비행기는 많은 섬 지역 사회에 변화를 가져올 수 있었다. 그러나 이 화물용 변형은 노르시아가 예상치 못한 고객, 즉 국방부의 관심을 끌었다.
“처음에 제품을 만들 때 상업적 사용에만 집중했었습니다. 하지만 곧 국방 분야에서도 이 제품에 대한 큰 관심과 필요가 있음을 깨달았습니다. 정말 놀라웠어요”라고 그는 말했다.
그는 또한 “우리는 항상 우리 같은 클래스의 항공기가 국방 물류에 적합할지 궁금했습니다. 충분히 큰가? 호버링을 못 해도 괜찮은가? 하지만 우크라이나 전쟁 이후 자율 시스템과 물류, 문제 해결 방식에 대한 모두의 사고방식이 완전히 바뀌었다고 생각합니다. 우리가 처음 시작했을 때는 명확하지 않았지만, 지금은 100% 자율화된 물류가 당연하다는 생각을 하게 되었죠”라고 설명했다.
군과 정부의 조달 방식은 점점 더 값비싸고 복잡한 시스템 대신 현재 존재하는 저렴하고 유연한 솔루션으로 기울고 있다. 화물을 운반할 수 있는 드론 함대의 유용성은 쉽게 상상할 수 있다.
군사 계약업체가 아닌 Pyka는 시에라 네바다 같은 항공 우주 베테랑과 협력하여 전장에서 유용할 수 있도록 필요한 변경 작업을 진행하고 있다. 이들은 대부분 전자 시스템에 관한 것으로, 무기나 장갑을 추가하는 것은 아니다. 군사용 버전은 ‘럼러너’라고 불린다. 노르시아는 국방 분야에서 일하는 결정을 내리기가 쉽지 않았다고 인정했다.
“그러한 논의는 초기부터 넓은 범위에서 진행되었습니다. 이는 회사 내 모든 사람이 바라는 일과는 일치하지 않을 수 있으며, 저 또한 깊이 생각해 본 주제입니다”라고 그는 말했다. “하지만 물류 자동화는 긍정적인 외부 효과를 가져옵니다. 저는 사람이 타고 있는 차량이 다른 사람에게 격추되는 것보다, 로봇이 다른 로봇에게 격추되는 것이 낫다고 생각합니다.”
그는 또한 정부와 군대가 항공 분야의 연구개발을 오랫동안 보조해왔다는 점을 강조했다. 이는 사실이며, 많은 사람들이 놀랄 정도로 다양한 분야의 기초 연구가 국방부의 지원을 통해 이루어진다.
“항공 산업은 매우 진입 장벽이 높고 위험이 큰 분야입니다. 이는 초기 스타트업이 돈을 벌기에는 좋은 소식이 아닙니다”라고 노르시아는 말했다. 즉, 그들은 이를 거절할 위치에 있지 않았다는 것이다. “현재 납품된 항공기와 수익의 대부분이 국방 파트너와 관련되어 있으며, 앞으로 몇 년간은 그럴 것 같습니다. 5년에서 10년 후에는 상업적 사용이 점점 더 강력해질 것으로 보이지만, 여전히 규제적인 제약이 큽니다.” 그들은 여전히 상업적 사업도 계속 진행 중이며, 이번 자금은 고객 피드백에 따라 설계를 개선하고 생산을 확대하는 데 도움이 될 것이다.
여객기 프로젝트는 잠시 보류 중이지만, 노르시아는 그들이 진행하는 모든 작업이 결국 여객기 시장으로 이어질 것이라고 말했다.
“우리는 계속 발전하고 있습니다! 그것이 여전히 우리의 최종 목표입니다. 산업용 사례에서 성공을 거둔 후, 그 데이터를 바탕으로 여객기를 개발하고 싶습니다. 그것이 Pyka가 남기고 싶은 유산입니다.”
이번 4천만 달러의 시리즈 B 투자 라운드는 Obvious Ventures가 주도했으며, Piva Capital, Prelude Ventures, Metaplanet Holdings, 그리고 Y Combinator가 참여했다.
