일론 머스크가 소유한 뇌-컴퓨터 인터페이스 회사인 Neuralink는 화요일 FDA로부터 ‘획기적인 기기’로 승인받았다. 하지만 이는 Neuralink가 실명 치료제를 개발했다는 의미는 아니며, 머스크가 말하는 것처럼 그렇게 간단하지 않다.
FDA의 획기적인 기기 프로그램은 개발자가 자발적으로 신청할 수 있는 프로그램으로, 승인될 경우 제조업체는 사전 시장 검토 과정에서 FDA 전문가들과 효율적으로 상호작용할 기회를 얻게 된다. 이 지정은 또한 FDA의 우선 검토 대상이 될 수 있다.
2023년에는 145개의 의료기기가 이 획기적인 기기 지정을 받았고, 2015년 프로그램 도입 이후 거의 1,000개의 기기가 승인되었다.
Neuralink의 Blindsight는 가장 최근에 이 지정을 받은 기술로, 수십 년 동안 일부 실명 환자에게 매우 제한된 시각을 실험적으로 복원하는 데 사용된 기술의 새로운 버전이다. 이 기술은 미세전극 어레이를 시각 피질에 삽입하고, 카메라에서 가져온 패턴으로 뉴런을 자극하여 시각 현상을 만들어내는 방식이다. 방법 자체는 매우 간단해 보일 수 있다.
머스크는 Blindsight가 “양쪽 눈과 시신경을 모두 잃은 사람들도 볼 수 있게 하고, 심지어 선천적으로 시각을 잃은 사람들도 처음으로 볼 수 있게 해줄 것”이라고 주장했다.
그러나 이러한 장치가 실명한 사람에게 시각을 제공할 수 있다는 것은 매우 시기상조다. 역사적으로 문제가 되었던 것은 전극의 밀도가 매우 낮다는 점인데, 전극의 수는 수십 개에 불과하여 “보이는 것”이 실제로는 discernible한 패턴 없이 몇 개의 별이 깜빡이는 정도로 여겨진다. 이는 자극되는 시각 피질 부분이 무작위로 발생하기 때문이다.
Neuralink의 진보는 이 밀도를 높인 것에 있다. 그러나 이러한 접근 방식은 여전히 근본적인 한계가 있다.
머스크는 이 장치가 꽂기만 하면 시각을 제공할 수 있다고 암시하고 있지만, 이는 불가능하다. 외상이나 질병으로 최근에 시력을 상실한 사람들조차도 — 이들이 대부분의 시력 상실 사례이다 — 시각 피질이 정상적으로 기능하도록 훈련되었음에도 불구하고, 시각이 단순한 ‘아타리 그래픽’처럼 보일 수 없다는 점이다. 이 시스템에 적응하는 과정에서 유연성이 있다는 점은 놀라울 수 있지만, 여전히 어려운 적응 과정이다.
게다가 선천적으로 시각을 잃은 사람들은 시각 피질이 시각 작업에 최적화되어 있다고 하더라도, 우리가 이해하는 시각 개념을 만들 생물학적 능력을 개발하지 않았기 때문에, 이들이 ‘보는 것’을 이해할 수 없을 것이다. 머스크가 다른 식으로 말하는 것은 오해를 불러일으킬 수 있지만, 시각 장애인 커뮤니티는 이러한 실수를 익숙하게 여길 것이다.
이는 Neuralink의 Blindsight가 나쁘거나 효과가 없다는 이야기가 아니다. Neuralink는 더 나은 미세전극 어레이를 개발했고, 이를 더 효율적이고 안전하게 이식할 수 있는 방법도 마련한 것으로 보인다.
머스크가 이전 수십 년간 이 연구 분야에서 다른 사람들이 했던 것처럼 과장된 ‘조르디 라 포지’ 약속을 남발하는 것은 무책임하지만, 그가 자금을 지원한 이 장치와 방법은 전자 이식 기반의 실명 치료가 현실화되는 미래에 분명 기여할 것이다.
Neuralink가 언론 문의에 응답하거나 연구를 공개적으로 논의하고 발표한다면, 이 접근 방식의 장점과 도전 과제에 대한 보다 개방적인 논의가 이루어질 수 있을 것이다.
지금으로서는, Neuralink가 FDA로부터 인간에게 이 장치를 사용할 수 있는 승인을 받은 만큼, 앞으로 더 투명하게 운영되길 기대할 수 있다.